La douleur débute souvent brutalement, à la suite du port d'une lourde charge, ou après une série de microtraumatismes sur un disque intervertébral usé.
Les disques séparant chaque vertèbre font office d'amortisseur. Au fil des ans, et sous l'influence d'efforts répétés, un disque inter-vertébral peut s'user et même se fissurer. Avec le temps, un fragment peut faire irruption hors du disque et former une hernie susceptible de comprimer la racine du nerf.
Le trajet de la douleur varie selon le nerf comprimé : sciatique ou crural. La douleur dans le bas du dos, très forte et lancinante, se prolongeait sur le côté extérieur de la jambe, raconte Catherine, qui travaille debout et souffrait d'une lombosciatique typique. Jacques, lui, se plaignait d'une cruralgie : la douleur dans le dos diffusait sur le devant de la cuisse, de la jambe et même du cou-de-pied. Quelle que soit la localisation, la douleur s'améliore au repos et s'aggrave avec le mouvement ou dans une mauvaise position.
Bien confirmer le diagnostic
La radio confirme l'usure des disques et permet d'éliminer d'autres causes. Le traitement est d'abord médical. II faut soulager l'inflammation, apaiser la douleur et diminuer les contractures, en général grâce à des anti-inflammatoires, des antalgiques et des myorelaxants...
Le repos est indispensable pour détendre la pression sur le disque. Une semaine après, si la situation s'est améliorée, ce traitement est poursuivi encore une semaine. Si la douleur persiste, le médecin opte alors pour une infiltration.
Infiltrations : pas plus de trois !
L'infiltration de corticoïdes à l'arrière des vertèbres est très efficace. Pratiquée sous anesthésie locale, elle est indolore. Elle est effectuée en même temps qu'un examen radiographique pour bien centrer l'injection juste là où le nerf émerge. Mais attention : il ne faut pas en faire plus de trois, à raison d'une par semaine.
Très souvent, l'infiltration apporte un soulagement rapide. En trois à quatre jours, on peut recommencer à s'activer. Le médecin prescrit alors le port d'une ceinture de soutien lombaire pour soulager les vertèbres. Parallèlement, on débute une rééducation en piscine avec un kinésithérapeute, pendant deux à trois mois.
Quand porter un corset ?
Si la douleur persiste, malgré la première infiltration, le médecin en pratique une deuxième et recommande le port d'un corset rigide. Son port n'est pas confortable, mais il est amovible et le résultat est efficace.
Au fil de la rééducation, ce corset est remplacé par une ceinture de soutien lombaire avant de l'enlever définitivement.
Dernière recommandation : En dehors de la phase de douleurs aiguës, il faut bouger pour que les muscles retravaillent.
Au bout de trois à six semaines, corset et infiltration ont soulagé la plupart des patients. Si ce n'est pas le cas, un scanner est demandé et le patient consulte un neurochirurgien ou un chirurgien orthopédiste.
Une chirurgie "à la carte"
Aujourd'hui, la majorité des chirurgiens enlèvent la hernie et "décompriment" le nerf par microchirurgie. Ce qui est moins traumatisant. Le chirurgien pratique une mini-incision de 10 à 15 mm, il écarte les deux vertèbres pour découvrir le nerf sciatique et la hernie cachée juste derrière qu'il retire. Si le disque est usé, il est enlevé pour éviter les récidives.
Certains chirurgiens placent une prothèse intervertébrale, petit coussinet placé entre les vertèbres pour donner plus de hauteur au disque abîmé, et pour protéger le nerf.
La chirurgie classique est efficace, mais avec des suites opératoires plus longues et douloureuses, car on coupe les muscles pour atteindre la cible opératoire.
On peut aussi opérer par endoscopie, grâce à un système de tubes gigognes qui laissent passer les instruments miniaturisés.
De bons résultats
L'opération se fait le plus souvent sous anesthésie locale et dure moins de 30 minutes. On se lève dans la journée et on sort 48 heures après, avec une ordonnance d'antalgiques pour quinze jours.
Il faut attendre une dizaine de jours pour reconduire, et un mois pour reprendre une activité sportive douce (vélo, natation, marche...). Mais deux à trois mois avant de skier, de jouer au tennis. Des séances de massage ou de rééducation en piscine peuvent être bénéfiques.
L'intervention soulage vite et bien : 95 % de bons résultats immédiats (85 % de bons résultats à terme). Néanmoins, il arrive que les douleurs ne disparaissent pas totalement. Le nerf, abîmé par la compression, met parfois du temps à récupérer. Dans d'autres cas, la cicatrisation est excessive et enserre de nouveau le nerf. Quant aux récidives, elles restent rares.
Comme dans toute opération, il existe un risque d'infection, mais il est très minime.
Et après ? Il faut attendre deux à trois mois pour reprendre le sport, le temps que la rééducation ait renforcé les muscles. La reprise de la vie professionnelle dépend du type d'activité.
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