Le mélanome : qu’est-ce que c’est ?
Le mélanome est une tumeur maligne qui se développe à partir des mélanocytes de la peau (les cellules qui fabriquent des pigments mélaniques ou mélanines). C'est le plus grave des cancers cutanés. Comme pour les autres cancers de la peau, l'exposition aux UV est la principale responsable.
Il est exceptionnel chez l'enfant et rare chez l'adolescent. En revanche, il peut survenir à tout âge à partir de 20 ans. Il concerne ainsi une certaine proportion d'adultes jeunes, même si la moyenne d'âge se situe autour de 50 ans. Les femmes sont légèrement plus touchées que les hommes. En revanche, le mélanome est souvent plus dramatique chez ces derniers car ils consultent généralement plus tardivement lorsqu'apparaît une tache suspecte.
On estime à 5 000 le nombre de nouveaux cas par an en France. Mais surtout, sa fréquence double actuellement tous les 10 ans partout dans le monde.
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Mutation génétique
Il existe une prédisposition héréditaire : celle-ci est suspectée si deux membres de la famille ont développé la maladie. Elle devient hautement probable si trois membres, ou plus, sont affectés. 8 à 10 % de l'ensemble des malades sont concernés par une telle prédisposition.
Des recherches sur le patrimoine héréditaire ont été entreprises pour expliquer cette transmission familiale.
À l'heure actuelle, deux gènes ont été découverts. Leur mutation prédispose au mélanome et se transmet systématiquement par hérédité. Cela dit, toutes les personnes atteintes par ces mutations ne développent pas systématiquement un mélanome. Là encore, le comportement au soleil joue beaucoup ! Il existe certainement d'autres gènes de prédisposition non encore identifiés.
Si plusieurs membres de votre famille ont déjà développé un mélanome, il est très important pour vous de consulter un dermatologue.
L'idéal est de mettre en place une surveillance régulière et de redoubler de précautions vis-à-vis du soleil.
Le mélanome est une tumeur à part. Pour deux raisons. C'est une tumeur agressive qui croît et métastase rapidement. Et elle répond peu aux traitements médicaux anticancéreux en phase avancée. Seule l'ablation chirurgicale large du mélanome diagnostiqué à un stade précoce permet la guérison.
Le retard de diagnostic est une cause essentielle du mauvais pronostic, car plus la tumeur est dépistée tard, plus elle a de risque d'avoir envahi d'autres structures de l'organisme. Il est donc indispensable de consulter au plus tôt en cas de tache noire suspecte.
Compte tenu des procédés thérapeutiques actuellement disponibles, il n'existe qu'un seul facteur fiable de pronostic : l'épaisseur de la tumeur initiale, ou indice de Breslow. Cet indice correspond à la distance calculée en millimètres entre la couche supérieure de l'épiderme et la cellule tumorale la plus profonde.
On considère que si la lésion est peu épaisse (indice de Breslow inférieur à 0,76 mm), la guérison est assurée. Plus l'épaisseur de la lésion augmente, plus le traitement est délicat. Contrairement à une idée largement répandue, la grande majorité des mélanomes survient sur une peau antérieurement saine.
Seulement moins d'un quart apparaît sur un grain de beauté préexistant (ou naevus).
Exception faite des enfants, chez lesquels le mélanome apparaît presque toujours sur un large naevus ou grain de beauté congénital.
Épiderme sous contrôle
Le mélanome siège plus fréquemment sur le torse chez l'homme et sur les jambes chez la femme. Chez la personne âgée, il peut apparaître lentement sous la forme d'une tache brune ou noire du visage : c'est le mélanome de Dubreuilh.
Apprenez à vous surveiller, et si possible, apprenez également à votre conjoint(e) à être attentif(ve) à sa peau... et à la vôtre ! Sinon, comment remarquer vous-même une tache noire suspecte récemment apparue dans votre dos ?
Oubliez l'idée qu'il ne faut jamais intervenir sur un grain de beauté ! Au contraire, faire enlever un grain de beauté peut sauver la vie !
Quel que soit votre type de peau, les dermatologues recommandent à tous un check-up dermatologique à 40 ans. Si vous avez la peau claire, des taches de rousseur et de nombreux grains de beauté, il est tout à fait conseillé de consulter avant la quarantaine. Et si vous avez un doute sur une tache, n'hésitez pas : mieux vaut consulter pour rien que trop tard !
Une des particularités du mélanome est qu'il ne survient pas nécessairement aux endroits exposés, ou sur lesquels vous avez pris des coups de soleil. C'est pourquoi, au cours d'une visite chez le dermatologue, celui-ci vous examinera intégralement, plantes des pieds et paupières comprises.
La consultation est centrée sur un examen clinique minutieux. Le médecin recherche un grain de beauté ou une tache pigmentée récemment apparue aux caractères suspects. Il observe l'épiderme à l'œil nu ou au moyen d'une loupe.
Il peut également disposer d'un dermatoscope, un nouvel appareil qui améliore la vision des détails. La dermatoscopie ne peut cependant en aucun cas se substituer à une observation clinique attentive.
L'épaisseur de la lésion en question
A la moindre tache suspecte, le dermatologue pratique au plus vite l'ablation chirurgicale de la lésion. Réalisée directement au cabinet sous anesthésie locale, celle-ci est systématiquement complétée par un examen histologique qui confirme ou non le caractère tumoral de la lésion. Si le mélanome est confirmé, l'examen histologique fournit également des informations indispensables sur son épaisseur (indice de Breslow).
On considère que l'exérèse a rempli intégralement son rôle en supprimant totalement le mélanome.
En revanche, le dermatologue peut être amené à une reprise chirurgicale complémentaire dont les marges de sécurité seront dictées par l'épaisseur du mélanome.
Cette reprise peut nécessiter une hospitalisation surtout si une réparation cutanée est nécessaire (par exemple, en cas de lésion sur le visage).
Ces interventions simples ne requièrent pas d'immobilisation particulière ni d'arrêt de travail prolongé.
Lorsque le mélanome est diagnostiqué tardivement, des lésions cutanées secondaires peuvent également apparaître. Les médecins envisagent alors un traitement par chimiothérapie (par l'Interféron ou par une autre molécule anticancéreuse) en cas de métastase extra-cutanée.
Si vous avez déjà eu un mélanome, vous devez rester, plus que jamais, vigilant(e) vis-à-vis de votre peau.
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