Le pica, surtout chez les enfants
Le pica peut en premier lieu toucher les enfants. Il arrive souvent qu'ils portent à la bouche tout ce qu'ils trouvent et l'avalent, ce qui est un comportement normal jusqu'à deux ans.
Puis, ils arrêtent en se rendant compte que cela n'a rien d'agréable et parce que leurs parents les en empêchent. Mais cela peut poser des risques de saturnisme si l'enfant ingère de la peinture au plomb.
Il faut aussi s'inquiéter quand ce comportement se prolonge assez tard (trois-quatre ans) et devient régulier. Les enfants souffrant d'un retard mental ou présentant une forme d'autisme sont alors les plus concernés, mais également ceux qui sont carencés affectivement, dont on ne s'occupe pas assez
C'est un problème global, qui nécessite une prise en charge éducative.
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Par tradition ou par goût
En Afrique subsaharienne, des vertus sont attribuées à la terre. On peut retrouver en France une consommation de terre (géophagie), chez des personnes qui viennent de ces régions. Dans ce cas, il s'agit d'une tradition.
Il peut arriver que des gens trouvent agréable de consommer du dentifrice ou du savon, sans que cela soit un trouble.
Cependant, le fait de manger de la terre (ou du savon, du thé...) peut avoir des conséquences néfastes. Ces produits empêchent l'assimilation du fer alimentaire, ce qui peut provoquer une carence en fer et, à terme, une anémie. Mieux vaut donc s'abstenir.
Une carence en fer
Le manque de fer peut non seulement être une conséquence, mais aussi une cause du pica, car il peut donner du goût pour des aliments non comestibles. C'est sans doute le cas dans la pagophagie (le fait de manger des glaçons ou du givre).
Même si l’on ne connait pas bien le mécanisme, les médecins ont constaté que des patientes, qui consommaient jusqu'à plusieurs litres d'eau par jour en glaçons, voyaient leur trouble disparaître quand elles recevaient une supplémentation en fer.
Le signe d'une maladie mentale
Il existe enfin chez certains malades mentaux une tendance à manger n'importe quoi. Il s'agit dans ce cas d'un comportement régressif où le pica n'est qu'une facette de l'ensemble du problème. Une prise en charge psychiatrique s'avère alors nécessaire.
À retenir sur ce trouble du pica
Les cas de pica sont rares chez les adultes. Quand ils touchent des personnes sans problème psychiatrique, il faut rechercher une carence en fer : elle peut être la cause ou la conséquence du trouble psychiatrique car il n'y a pas de dépendance à ces substances.
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